home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 030689 / 03068900.002 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  86 lines
  1. LIVING, Page 64Keys to the KingdomElectronic boards teach new music lessons
  2.  
  3.  
  4.     They are easy on the ears, a test for the fingers and a balm
  5. for the spirit.  With a little imagination and manual dexterity,
  6. electronic keyboards can make otherwise struggling players feel
  7. like pros. Not like Horowitz, exactly; more like Flash Gordon
  8. auditioning for a garage combo, or one of those zoological enigmas
  9. who made spacey sounds in the Star Wars saloon. Keyboards can
  10. reproduce instrument sounds, even sample sound effects (from a rain
  11. forest to a barking dog), and turn any tin ear into a one-man band.
  12.  
  13.     The keyboard is not only becoming pervasive across the U.S. but
  14. is also affecting the way music is learned and appreciated. Ever
  15. since the boards first hit the market in the early 1980s, rappers,
  16. rockers and street musicians have known that they were onto
  17. something cool. The sleek, usually portable instruments offered a
  18. solid beat, a big sound and all sorts of groovy techno-twists at
  19. a manageable price. Today keyboards are about a $600 million-a-year
  20. business. Some 15 million have been sold in the U.S. alone, where
  21. unit sales of electronic keyboards have outpaced the traditional
  22. acoustic-piano market for at least five years. Says Don Griffin,
  23. owner of West L.A. Music in Southern California: "They're the word
  24. processors of music."
  25.  
  26.     In fact, the keyboards combine the challenge of a computer and
  27. a Steinway grand yet are relatively easy to use. The boards can
  28. produce a dazzling range of musical effects, sounding jazzy or
  29. elegant at the flick of a button or a switch.  And though top-end
  30. pro keyboards can cost upwards of $3,000, general consumer models
  31. for the "hobbyist" market usually go for a couple of  hundred
  32. dollars. Besides having model numbers that make them sound like
  33. racing cars, boards like the Yamaha DX7IIFD look like the
  34. instrument panel of a new Ferrari prototype. The Roland E-20
  35. ($2,500) even has a liquid-crystal display window that flashes such
  36. information as the chord being played and the tempo being used,
  37. expressed in beats per minute. Looking at a readout to see what
  38. chord you are playing can be a hotdog move, like a weekend racer
  39. eyeing his tachometer to check how he is doing.
  40.  
  41.     That is one reason keyboards have a way to go before they
  42. attain pure musical respectability. "When the keyboard is used for
  43. gimmicks and effect, the status, the art and the tonality are
  44. lost," says Paul Ellison, chairman of the string department at the
  45. U.S.C. School of Music. "It's not coming from the soul of the
  46. artist, it's coming from the brain." Indeed, there are lots of
  47. switches and  buttons to get used to, even on simpler keyboards.
  48.  
  49.     All these snazzy features do have a practical application,
  50. however. When Yamaha introduced the DX7 model in 1983, its computer
  51. memory was capable of retaining and playing back prerecorded
  52. background accompaniment. The keyboardist, supported by a simple
  53. drum machine or sequencer, could surround himself with sound. Says
  54. Alfredo Flores Jr., former president of the National Association
  55. of Music Merchants: "You go into a nightclub now, and you see three
  56. guys standing in the band sounding like twelve."
  57.  
  58.     A decade ago, such a surge of rhythm could only have been
  59. achieved with complex, pricey and cumbersome equipment. Today any
  60. garage band can sound as big and as studio-slick as Fleetwood Mac,
  61. if only the young musicians stick with it. "People get these
  62. keyboards at home and use them for a while, then put them in a
  63. closet," Flores frets. "With 15 minutes of practice daily, you can
  64. learn to play any instrument. You cannot get away from education."
  65. Parents who want the family prodigy to put in more than 15 minutes
  66. on the upright are concerned that serious piano lessons may be
  67. undermined by the keyboard craze. 
  68.  
  69.     "I've never met anyone who's had his technique ruined by a
  70. keyboard with full-sized keys," reassures L.A. music instructor
  71. Alpha Walker, who has been teaching piano for nearly 30 years.
  72. "Kids who didn't take lessons because they didn't have pianos are
  73. signing up to work on the keyboard." The instrument has amassed all
  74. the pop impact of the electric guitar. "Everyone who presses a key
  75. can get a sound," says the jazz-based singer-songwriter Patrice
  76. Rushen. "But combining those sounds, to really use the keyboard as
  77. an instrument, that's when the talent comes in."
  78.  
  79.     And the music lessons. Ben Margolis, 11, of West Los Angeles,
  80. has a Roland D-20 that he can mess around with when he's finished
  81. his piano lessons. "Nothing can replace the real instrument," he
  82. says, "but if you're trying to do sound effects or you don't know
  83. how to play another instrument, it's great." But Margolis already
  84. has it all in perspective. "The piano is the more beautiful
  85. instrument," he says. "But the keyboard is the more interesting
  86. one."